Wu-tang. Cette énigme vivante avait éveillé un sentiment étrange au sein du garçon. Leur rencontre, à priori anodine, avait intensément troublé le jeune homme. Une émotion oubliée, qu’il n’avait pas ressentie des années durant, avait rejailli du plus profond de son être, l’avait frappé avec tant de violence qu’il fut incapable de trouver le sommeil des jours durant. L’orgueil. Son orgueil était blessé. Cet homme l’avait humilié, avait touché son ego d’une telle manière qu’il se sentait désormais faible, honteux, souillé. Cette souillure ne s’était pas faite remarquer immédiatement. Non, non, non. Elle avait pris des heures avant de se manifester, avant de le prendre au cœur, avant de briser sa confiance, avant de lui rappeler à quel point il était misérable…

Dans son duel contre celui qui était devenu son mentor et modèle, il n’avait vu qu’une perte de temps. La différence de niveau était écrasante, insoutenable, intolérable. Il pensait être parti satisfait, avec la conviction qu’à leur prochain affrontement, il reviendrait plus fort. Cependant, la honte d’avoir fui la queue entre les jambes l’avait accablé plus vite qu’il ne l’aurait crû. Lui, un assassin, ne devrait pas s’encombrer de concepts comme l’honneur ou la fierté. Pourtant, il n’arrivait pas à se distancer de ces notions pourtant futiles. Wu-tang n’avait pas sali son honneur. L’adolescent l’avait fait, en s’échappant, en prenant ses jambes à son cou. Ce n’était pas la défaite qui l’avait marqué, mais son refus d’affronter à plus fort que soi.

Il avait accusé sa nature de tueur lâche et froid pour éviter sa propre faiblesse. Sans le vouloir, le gladiateur l’avait confronté à ses propres démons, à ses insécurités qui l’empêchaient de mûrir. Indirectement, l’adulte l’avait aidé à grandir. Takeshi l’assassin n’était plus. Il refusait de devenir celui que le clan Imai avait modelé. Le jeune homme souhaitait suivre sa propre voie. Le chemin qui se profilait sous ses yeux était incertain, rempli de variables et d’inconnus, mais était le sien, celui qu’il avait choisi. Il avait l’ambition de devenir quelqu’un d’honorable, de devenir plus qu’un meurtrier engagé pour ses services. Il allait devenir plus fort, venger son frère puis mener une vie d’homme fier.

Mais d’abord, il devait se prouver que son travail des derniers jours avait porté ses fruits. L’attaque des Portes d’Or, sa fuite face à Wu-tang, il était décidé à ne plus les revivre. Il ne serait plus impuissant face au danger. Avec l’appui de son mécène Kintaro Watanabe, il avait collé des affiches et envoyé des missions à l’attention d’élus motivés à démontrer leurs capacités martiales. À travers l’art du combat, Takeshi était déterminé à montrer à Wu-tang et au monde qu’il n’était plus le même gosse qu’hier. La bataille était sur le point de commencer. Des senteurs exquises lui parvenaient. Les combattants approchaient.

Le marteau frappait l'enclume, couvert par le bruit de l'impact, comme un métronome. Le borgne s'était rendu en direction de sa forge, tôt dans la matinée, voulant terminer rapidement les quelques commandes qui lui restait afin de passer l'après-midi avec sa famille. Ses blessures s’amenuisaient petit à petit, les brûlures ne le faisaient plus souffrir, mais avaient laissé derrière elles les marques de cet affrontement. Sur son avant-bras, la peau calcinée et mâchée, plus sombre que le reste de sa peau, replongeait le jeune homme dans ses souvenirs funestes. Son visage, lui aussi, était marqué par les brûlures, mais son nouveau cache-oeil ainsi que la corne de fer sur sa tête, le camouflaient au reste du monde.

Deux artistes venaient chercher les commandes qu'ils avaient commandé quelque temps auparavant pour la Troupe d'Albâtre, des petites sculptures pour la décoration d'une scène, ainsi que des épées de fer au bord émoussé afin de ne pas blesser les acteurs. Le borgne s'activait à la tâche, ramenant dans la pièce principale le total de leur demande. Pendant ce temps, de petites bribes de discussion parvenaient jusqu'à son oreille attentive.

-" Tu as vu les affiches dans le Quartier?" -" Plusieurs élus vont se battre pour s'entraîner aux futures Épreuves?" -" Je rejoindrais les gradins pour regarder le spectacle, ça promet!" -" Il paraît qu'il y aura plusieurs de ceux qui ont défendu le village et le rempart!"

La discussion entre les deux artistes fit hausser un sourcil au Watanabe. Un entraînement? Entre plusieurs élus, et notamment certains du champ de bataille de la Porte d'Or? Après avoir reçu son dû suite à la commande livrée aux deux hommes, le borgne clôtura sa forge, la fermant à double tour avant de sortir dans les rues du Quartier des Arts. Les deux hommes avaient raison, des affiches trônaient, çà et là, dans plusieurs ruelles du quartier. Visiblement, quelqu'un organisait une sorte de combat amical entre plusieurs combattants. Il y a de cela plusieurs mois, certains s'étaient adonnés à ce genre de spectacle, ce qui avait valu la montée en réputation d'un gladiateur, que de plus en plus de personne citait à l'approche des Épreuves, Wu-Tang.

Le borgne n'avait jamais eu à faire à ce gladiateur, censé être le prochain adversaire de l'Invaincu. Il ne l'avait même jamais vu, ni lors de ses missions, ni lorsqu'il a fallu défendre le village. Peut-être était-il attribué à la protection de Tsukuri Kurogane. Mais peu importait, la journée familiale allait sûrement prendre un nouveau tournant. Arrachant une des affiches collée le long d'un mur, l'esprit combatif du borgne se réveillait petit à petit. Lui qui n'avait plus combattu, ni même tenu une arme, depuis l'attaque du démon tigré, voyait en cette bataille collective, un bon moyen de remettre le pied à l'étrier.

Il s'empressa alors de rentrer dans sa demeure, embrassant sur le front les deux femmes de sa vie, avant de revêtir une tenue plus adéquate au combat, ainsi que ranger, au niveau de son coccyx, une dague pour parer toute éventualité. Aujourd'hui, pas de naginata, pas de bouclier, juste une dague et ses compétences martiales. C'était sur cet axe, et celui de sa nouvelle énergie liée à la terre, qu'il voulait progresser. Ne s'encombrant pas plus et déposant l'affiche au milieu de la pièce de vie, le jeune homme disparu aussitôt dans les ruelles.

Quelques minutes de marche plus tard, il arrivait devant cet édifice lui ayant fait connaître toutes les émotions, la peur, la joie, la tristesse de voir son équipe favorite perdre. C'était aussi ici qu'il avait pu rencontrer son idole, Tsukuri Jojiro. Malgré une rencontre décevante et bien loin de ce qu'il imaginait, cet homme restait celui qui avait marqué son enfance avec son équipe, les Oni. Il était arrivé, il foulait le sable de ce Stade mythique. Quelques personnes semblaient déjà être présentes, et le borgne les connaissait tous. Takeshi, un des héros de la défense du village, malgré son jeune âge, il avait su prendre à contre-pied les à priori de tout le monde, fonçant comme un fauve sur la tête du démon. Au milieu de l'arène, un personnage haut en couleur, l'ahuri, Mamoru Nao. Dodo esquissa un sourire, pas étonnant qu'il soit un des participants, toujours partant pour un combat.

Non loin du borgne, se trouvait une tête qu'il connaissait également. Un air de surprise s'afficha sur son visage, cela faisait longtemps qu'il ne l'avait plus vu. Un autre jeune garçon, avec qui il avait passé quelque temps durant son enfance.

-" Ao ! Ça fait un moment que je t'avais pas vu ! Dis donc, t'as vachement grandi. Donc, toi aussi, tu viens participer à cet entraînement? Hâte de voir tes progrès!"

Un sourire remplissait le visage du borgne, véritablement heureux de voir le petit homme ici. Il s'était approché de lui, lui tapotant l'épaule de sympathie. Pour l'instant, les petites discussions sympathiques avaient encore lieu d'être, mais tous savaient ici, que la tension allait monter d'un cran. Après tout, bon nombre de ceux qui viendrait dans ce stade serait des valeureux et des amateurs de combat. Dodo commença alors quelques mouvements d'épaules et de poignet, autant commencer l'échauffement le plus tôt possible, pas sûr qu'il y ait un round d'observation lorsque tous seraient présents.

Rixe, combat, bagarre, querelle. Peu importe les mots employés pour définir ce qu'allait être ce combat à 1 contre tous. Un véritable combat où seul le plus endurant et plus technique sera se démarquer de ceux ne réfléchisse que par les coups. Cette journée promettait grandement prometteuse en terme de combat et d'éclaboussement de sang humain. Une rixe au sein du Stade de l’Épreuve ne pouvait pas vraiment finir sans une goutte de sang qui tombe dans ce combat de festivité, un moyen de divertir la population locale d'un combat avant les Epreuves, débutant bientôt. Tandis que pour ceux qui regardent ceci allait une mise en bouche de ce qu'il y aurait durant l'événement, pour ceux qui combattaient aujourd'hui se montraient sûrement pour s’entraîner avant le grand moment, ou tout simplement par envie de se battre contre n'importe qui ou n'importe quoi. À la barre en plus il y aurait des élus de divers contrées.

Ce jour-ci était une bel augure, afin de pouvoir jauger son niveau et le niveau de cet année fort prometteuse. L'itinérante s'était laissée tenter à l'occasion qui ne se présentait pas tout les jours pour faire une prestance au sein du public qui allait voir ce combat regroupant bon nombre de combattants d'Asatsuyu no Sato. Une vraie aubaine pour la jeune femme qui va se présenter à ceci afin de démontrer ses talents de bretteuse à tout le public, et apparemment sans faire les choses à moitié comme à son habitude.

La voilà entrer dans le Stade de L'Épreuve, dans sa tenue habituelle assez efféminée tant bien que traditionnelle pour sortir en dehors de sa demeure, avec au niveau de son Obi ses deux sabres - l'un plus court que l'autre - accroché l'un de l'autre par un cordon rougeoyant de son côté gauche, l'air fière de les exposer à la vue de tous. Après c'était sa fierté, une fierté de porter les sabres qui étaient autre fois à ses ancêtres. Ils n'étaient guère les plus résistants conçu - loin de là - néanmoins la valeur sentimentale suffisait à pouvoir les montrer avec de la prétention. La plèbe lui rappelle souvent où elle devrait être, chose à quoi ses deux bijoux viennent à ramener à leur place ceux qui osent dire cela. Surement n'est-ce pas la meilleure manière de faire comprendre les choses, mais bien la plus radicale et direct. Hanae n'avait pas de temps à perdre pour parler à ce genre mécréants.

Son entré dans le centre du Stade par les coulisses fut pour cette fois dans le silence, tandis qu'elle ne se contentait de simplement faire un geste panoramique avec son cou afin de pouvoir observer les différents combattants qui se présentaient en ces lieux pour se battre comme elle. Il y avait qu'elle en femme pour l'instant, rien d'étonnant pour cette dernière. Néanmoins il y avait des enfants, dont l'âge était en plus basse qu'elle lors de sa première participation aux Épreuves - dont elle fut gentiment exclue illico-presto. Des petits guerriers et de grands guerriers. Il y avait surement de tout et tant mieux. Mais bon, pas de gentillesse pour les plus jeunes, car après tout ce n'est que comme ça qu'ils comprendront ce qu'est un combat. La bretteuse entrait dans le cercle, afin de prendre part au combat comme tous ici présent qui attendant le moment venu pour se frapper.

" - Akamatsu Hanae. J'espère que vous êtes tous prêts pour vous battre. Je ne voudrais pas savoir que je suis venue en ces lieux pour rien. "

Venait-elle à annoncer pour briser son entrée sans même un mot, afin de prendre un peu d'attention auprès des autres tout en dévoilant son nom à tous. Un air confiant se lisait sur son regard, prenant apparemment un peu trop à la légère ceux qui étaient là. Mais bon, elle gardait son sérieux, pour ne pas non plus paraître moqueur dans ses propos assez crus.

Les combattants approchaient les uns après les autres, tous déterminés à en découdre en ce jour ensoleillé. Parmi les nouveaux venus, trois visages inconnus avaient répondu présent à l’appel du jeune homme. Il se dégageait de chacun d’entre eux une impression de force et de confiance. Les deux autres guerriers n’étaient autres que Shashutsuki Aō et Watanabe Dodo. Le premier était le fils du seigneur Rakuen, un illustre maître forgeron du clan Tsukuri, mais le bronzé était aussi un des rares camarades de jeu de l’assassin. Ce noble farceur et jovial avait accompli l’exploit de dérider Takeshi. Cependant, même si ce fauteur de troubles occupait une place spéciale dans le cœur de l’adolescent, l’épéiste ne lui ferait pas de traitement de faveur.

La seconde personne dont il avait reconnu le visage était l’Ogre en chair et en os, l’élu qui avait assuré la défense d’Asatsuyu no sato par son charisme et sa force. Ce héros était apparu en personne pour participer à sa bataille royale. Takeshi ne put réprimer un sourire carnassier. Le combat s’annonçait très prometteur. Les sièges du stade se remplissaient progressivement. Ils n’étaient que six sur le terrain, mais de nombreux spectateurs, avides d’action et de sang, attendaient déjà avec impatience ou excitation le début des hostilités. Ils brûlaient tous d’envie d’assister à un nouvel affrontement fait d’affins s’affrontant en même temps. Personne ne pouvait les en vouloir. La dernière édition avait été spectaculaire selon les dires.

« Vous m’honorez de votre présence, Watanabe-san. Votre présence seule va rendre cet affrontement plus... excitant. Je ne m’attendais pas à votre participation. »

Après ces propos, le protégé de Kintaro Watanabe s’avança ensuite au milieu de l’arène, épée en main, afin d’effectuer un rappel des règles. L’événement imminent serait certes brutal et violent, mais il ne voulait pleurer la mort de personne. Cet entraînement n’allait pas être une boucherie.

« Tous les coups sont permis, mais interdiction de tuer un adversaire. Vous pouvez le mettre dans l’incapacité en revanche. Vous avez le droit de déclarer forfait à tout moment. Cependant, une fois que vous annoncez votre défaite, interdiction de revenir sur le terrain. Vous pouvez former des alliances temporaires lors de cette bataille. Toutefois, n’oubliez pas que de ce combat, il ne peut sortir qu’un seul vainqueur. »

Tout avait dit. Tous avaient été prévenus une nouvelle fois des règles de ce combat amical au cas où les affiches et les messages envoyés n’avaient pas été assez explicites. Takeshi resta silencieux pendant quelques instants, dans l’attente d’une potentielle question ou du départ précipité d’un de ses opposants du jour, avant de reprendre sa position initiale. Ses yeux balayèrent les participants, soutenant tour à tour le regard de chacun. Ils semblaient prêts. L'affin eut une dernière pensée pour son modèle, Wu-tang, qui combattait dans une autre arène face à un sauvage du nom d'Inka, avant d'annoncer le commencement de la bataille collective.

« Que le meilleur gagne ! Hajime ! »

Après quelques minutes, l'ensemble des gladiateurs du jour semblaient avoir fait leur entrée dans l'arène. Shashutsuki Ao, le fils de Rakuen, petit homme au grand cœur. Imai Takeshi, le courageux héros du village. Mamoru Nao, l'ahuri sympathique et bagarreur. Un homme masqué, mystérieux. Et il y avait cette fille, cette femme qui ressemblait à sa défunte cousine, Osonae. Il l'avait déjà rencontré par le passé, mais son visage le faisait toujours replonger dans ses souvenirs funestes.

Le borgne accusa le coup, mais l'énergie et la joie du petit Ao vint le replonger dans la réalité, dans cette réalité plus joyeuse. Une étreinte amicale entre les deux jeunes hommes, puis le petit protégé des Shashutsuki grimpa sur le dos du borgne avant de se poster sur ses épaules, avec une agilité impressionnante. Les deux jeunes hommes étaient complètement à l'écart de cette tension naissante au sein du stade, les spectateurs qui avaient pris place devaient même se demander à quoi ils jouaient.

-" T'as pas que grandi apparemment, t'es aussi plus lourd à ce que je vois!"

Lui adressa le Watanabe, accompagnant d'un souffle du nez, le petit homme n'était plus cet enfant que le borgne prenait sur ses épaules, non, maintenant, il était presque un homme, et son poids le confirmait. Au milieu du stade, l'ahuri reconnu également Dodo, lui adressant un grand signe de main ainsi que son habituel cri, lui servant pour s'exprimer. La dernière fois que les deux hommes s'étaient vus, ils étaient également sur ce Stade, s'affrontant dans un combat amical afin de faire comprendre au Mamoru les bases et l'importance d'une bonne défense. Aujourd'hui, c'était la bonne occasion de voir ses progrès, mais également, de lui montrer ce que valait vraiment le borgne. Car, finalement, c'était bel et bien Dodo qui avait mit fin à leur petit affrontement, vidé d'énergie suite à leurs échanges de coups prolongés. Mais aujourd'hui, il comptait bien prendre sa revanche.

Ce fut à ce moment, que Takeshi, à l'initiative de cet entraînement commun, s'avança au centre de l'arène, adressant quelques gentils mots au borgne avant d'expliquer les quelques règles de ce combat. Son regard ainsi que son sourire envers Dodo trahissaient son excitation, visiblement, lui aussi comptait bien prouver au Watanabe sa valeur. Pourtant, il l'avait déjà prouvée plusieurs jours auparavant, sautant son la tête de ce démon rayé afin de le pourfendre de sa lame.

-" Je suis ravi de te voir Takeshi, et heureux que tu sois à l’initiative de cet entraînement. On va bien s'amuser héhé."

Dodo accompagna sa phrase d'un sourire illuminant son visage, le tout, en craquant ses poings l'un après l'autre. Le borgne attrapa le petit homme sur ses épaules, le déposant au sol. L'affrontement allait commencer et ce fut Nao à se mettre en mouvement le premier, sans grande surprise. Étonnamment, il semblait ne pas bouger du centre de l'arène, se contentant de faire le poirier et tourner sur lui-même. Peut-être pour lui qu'il aurait dû bouger. Une idée vint germer à l'intérieur de l'esprit combatif du borgne, il avait une petite revanche à prendre sur l'ahuri après tout.

-" Ao, je compte sur ton courage pour me protéger d'accord?"

Accompagnant sa phrase en frottant la tête du petit homme avant d'entamer une série de signes incantatoire. Posant ses deux sur le sol, certains s'attendaient peut-être à une réaction direct. Pourtant, rien ne se passait. Du moins, pas de manière visible. Sans le savoir, Nao était déjà pris au piège, et le décor de cette arène allait se voir redessiner. Autant mettre un peu de piment dans ce combat qui s'annonce dores et déjà incroyable.

-" Regarde Ao, tu vas pas être déçu."

Il ne suffisait que d'un pas. Un mouvement. Un simple orteil se posant sur le sol. Que ce soit de la part de l'ahuri ou d'un des autres gladiateurs présent voulant attaquer l'homme au cœur de l'arène, et le piège s'ouvrirait. Les dextres du borgne étaient maintenues au sol. Le combat était bel et bien lancé.  

Tout le monde était prêt, et les divers combattants qui allait dépendre de leur ninjutsu - et donc rester à distance - préparait déjà le terrain pour forcer l'ennemi à prendre ses distances. Sur ce point là l'itinérante allait avoir un désavantage évident si celle-ci restait les bras croisés. Si les individu tel l'Ogre de Watabane qui avait l'air de préparer une technique, le type masqué qui tel un Kodama fait pousser des plantes, et enfin Nao qui au final était celui au centre, à la vue de tous. Lui ne semblait pas user de son pouvoir pour se battre, tandis que les deux précédents allait sûrement se réduire à user de ceci pour gagner. Son intérêt allait se porter sur lui, lui qui n'avait pas l'air de se battre avec son pouvoir. Peut-être un combattant digne de ce nom, même si un peu niais et stupide à sa première impression.

le départ commencer et les premières actions faites, le bond en arrière accomplie afin de ne pas subir un coup de pied du guerrier tourbillonnant, Hanae passe à son tour à l'action. Sa main droite se posait sur son katana, tendit qu'à une vitesse plutôt tranquille, loin d'un sprint de grande envergure pour ne pas s'épuiser de suite, la bretteuse se mettrait en direction de l'individu dénudé du haut afin de sûrement faire tâter de son épée à ce dernier, ce léger sourire au lèvre et son air pour l'instant posé octroyant une preuve de sa confiance. Elle n'avait pas peur de se diriger au front.

Néanmoins à son premier pas dans le cercle qui délimitait la zone de la technique doton du Watabane, le mouvement soudain du sol alerta la jeune femme, et alors que son attention se portait plus désormais sur le sol que sa première cible, un pieu fait de terre venait subitement à se former au niveau de ses pieds pour venir l'érafler. Son agilité était un de ses avantages, ses réflexes aussi. quand le début d'une pointe se formait au sol, sa course se stoppait nette pour entreprendre un bond en arrière pour éviter de se faire enfourcher par le pieu qui venait à se soulever du sol pour embrocher cette dernière. Encore un peu et elle devenait une brochette humaine. De la fourberie. Au final sa tentative d'attaquer aura servi à rien, puis qu’avec son esquive, elle était limite revenue au point initial. Un peu de tracas a-t-elle à la vu du pieu, et de surement d'autres. Encore un qui sera inaccessible sans en payer le prix.

- Ts... Les combats étaient mieux avant...

Aô était toujours un incorrigible garnement. Au lieu d’engager le combat avec le Watanabe, le Shashutsuki avait choisi l’annonce du commencement de la bataille pour saluer son semblable. Une pointe d’agacement traversa le visage de Takeshi qui regarda d’un œil mauvais l’étreinte des deux hommes. Outre cet événement inattendu, cette alliance imprévue entre les deux nobles n’augurait rien de bon. Dodo était un héros de guerre, celui qui avait porté le coup de grâce à la bête gigantesque qui avait ravagé le nord des Portes d’Or. Cet homme était déjà redoutable seul, avec un allié, le vaincre était presque un défi impossible. Cependant, l’assassin ne comptait pas se laisser décourager par cet imprévu. Il avait organisé cet événement pour voir ses progrès et déterminer ses limites. Fuir n’était pas une option.

L’attention n’étant pas encore tournée sur sa personne, l’adolescent eut le loisir d’observer les actions des différents combattants avant d’agir. Le surexcité s’était jeté sur ses mains pour balayer toute personne essayant de l’atteindre au corps-à-corps. En raison de sa position au centre de l’arène, une telle action semblait judicieuse, mais le gorille humain faisait face à un problème de taille. Une faille s’était ouverte sous ses pieds et des pieux aiguisés le menaçaient tout d’un coup. L’Ogre était une personne très intéressante. La capacité de manipuler la terre ou le sable était un pouvoir redoutable. La femme épéiste ne faisait rien d’intéressant tandis que le masqué visait au fils du seigneur Rakuen.

Takeshi résuma rapidement la situation dans son esprit : Dodo et la blonde contre l’énergumène, le masqué contre Aô. Un choix s’imposa naturellement dans son esprit. Afin d’équilibrer le combat, il devait se ranger du côté du type coincé au milieu du terrain.

« Hé ! Toi ! » cria-t-il pour attirer l’attention du singe à apparence humaine. « Fonce sur Dodo, je m’occupe de couvrir tes arrières. »

Le garçon lança ensuite avec rapidité un premier shuriken visant le visage du Borgne avec sa main gauche. Il attendra pendant une ou deux secondes avant d’en lancer deux autres pour observer les mouvements du Kouha et continuer à l'acculée. Les étoiles de fer suivantes ont moins de vitesse que la première cette fois, une visait la cuisse la plus proche de l’homme et la troisième son tronc. Une fois ces lancers effectués, le jeune épéiste posa ses yeux sur la demoiselle. Il était décidé à lui barrer la route si jamais elle essayait de poursuivre le partenaire de l’Imai.

Les hostilités étaient belle et bien lancées. Tous les gladiateurs foulant le stade de cette arène, après un round d'observation bien assez long, entraient enfin en action. Le borgne, toujours mains posées sur le sol, attendait de contempler le changement radical de l'épicentre du stade. Le Stade des Épreuves allait devenir une véritable arène faites pour le combat. Un rictus carnassier marquait son visage tant l'excitation d'un combat d'ampleur commençait à le gagner. Bizarrement, le Watanabe avait-il pris goût au combat et autre rixe ?

Finalement, ce ne fut pas l'ahuri au centre du terrain qui déclencha le piège, mais bien la sabreuse à la morale déplacée, qui dans un élan pour attaquer Nao, venait d'ouvrir le piège sous les pieds des deux combattants. Le borgne pensait d'abord faire d'une pierre deux coups, ce qui aurait grandement arrangé les choses pour la suite du combat, mais finalement, d'un mouvement agile et presque surhumain, la jeune femme recula d'une distance assez grande pour la mettre à l'abri.

Désillusion et excitation se mélangeait dans l'esprit du borgne, lorsque d'un mouvement vif et presque surréaliste, l'ahuri vint aussi s'écarter du trou béant et meurtrier qui venait d'apparaître au centre du terrain. Peut-être que la technique du borgne n'était pas encore au point, mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir, face à lui allait donc s'allier deux hommes, l'intelligent Takeshi, qui allait profiter du léger manque de jugeote de Nao, pour rester à distance et ainsi lui faire courir les risques d'une représaille. Après un changement corporel et d'attitude que le borgne avait déjà pu voir lors de leur entraînement, Nao s'exécuta, avec toute la fougue et l'énergie qui le caractérisait, fonçant maintenant en direction du borgne.

Il n'y avait pas à dire, malgré son jeune âge, le presque-Watanabe, faisait déjà jeu égal en termes de stratégie au combat. Ne se contentant pas de simplement rester à l'écart, il allait créer une ouverture à l'ahuri devenu colosse. Du moins, c'est ce qu'il aurait sans doute aimer lors du jet de son premier shuriken. Une vitesse dépassant un simple lancer fait pas un amateur. Le borgne aurait sûrement pu l'esquiver, mais Nao et le petit homme s'y attendait sûrement trop. Se redressant, ses mains quittant le sol, le borgne se contenta juste d'un mouvement de tête, afin de ne pas prendre le shuriken de plein fouet au milieu du front. Une balafre sur la pommette droite, du sang, un sourire. Dodo venait d'encaisser de plein gré le projectile de son homologue défenseur du rempart. Il fallait leur montrer, leur montrer que même à deux contre un, ils allaient avoir à faire à un véritable challenge.

Le cœur du borgne battait la chamade à l'idée d'affronter ses deux rivaux du jour. L'ahuri à la force herculéenne, Nao, et le jeune prodige promis à un avenir radieux, Takeshi. Après ce petit interlude ayant sûrement surpris les deux adversaires, Nao arrivait bientôt à proximité du borgne, alors que Takeshi entamait une deuxième salve composer de deux shurikens, bien moins rapide que le précédent. Dodo s'en rendait compte à ce moment précis, il avait radicalement changé durant la bataille des remparts, et notamment physiquement. Son corps était plus robuste, plus rapide, plus agile, il était de toute évidence, plus fort qu'avant. Son corps se mit en mouvement, d'une souplesse arrière, agile et vive, laissant ainsi les shurikens continuer leur course, ainsi que la queue du colosse, qui vint seulement frapper le vent que laissait le borgne dans son mouvement.

Le corps du borgne terminait la souplesse d'un léger salto afin de se replacer face à ses deux concurrents, n'ayant d'yeux que pour eux à ce moment précis. Les signes incantatoires prenaient déjà naissance entre les mains du Watanabe, la contre-attaque allait d'ores et déjà commencer, et de manière très radical. Il fallait allier le spectacle pour les spectateurs présents, ainsi que l'élimination de la personne la plus dangereuse pour le borgne durant ce combat, Takeshi.

Maintenant son dernier mûdra, le borgne se rua vers son jeune opposant, délaissant totalement l'ahuri à son contact. Quelques secondes, à peine, venait de s'écouler, le borgne avait rompu la distance que voulait créer le protégé Watanabe, activant dans la foulée le mûdra qu'il maintenait jusqu'à présent. De la magie noire, un pouvoir impie, une abomination pour certains, du grand spectacle pour d'autres. Onze. Voilà le nombres de Dodo qui faisait maintenant face à Takeshi. Alors que l'original, lui, restait à distance afin d'admirer son œuvre, les 10 copies du Watanabe prenait d'assaut le jeune prodige. Qu'allait-il faire maintenant, était-il si malin que ça? Ou son manque de puissance le contraignait à encaisser de plein fouet l'assaut qui était déjà à ses devants?

-" Vas-y Takeshi! Montre-moi ce que tu vaux!"

Sur le papier, le plan de Takeshi était bien pensé. L'ahuri s'occupait du corps-à-corps tandis que l'assassin agissait à distance pour offrir des ouvertures à son allié. Leur supériorité numérique était censée leur donner un avantage. Dans le cas où l'excité venait à tomber en premier, l'adolescent comptait le suivre en puisant dans toutes ses réserves pour éliminer de l'affrontement le héros de guerre. La défaite de ce dernier constituait une victoire aux yeux du jeune homme. Son ingénieux stratagème aurait pu fonctionner sur n'importe quel élu un peu plus fort et expérimenté que lui, mais Watanabe Dodo n'était pas n'importe qui. À la grande surprise du garçon, ses shurikens, qui étaient supposés gêner dans les mouvements du noble, ne remplirent pas leur rôle. Ces simples distractions n'incommodèrent pas le Borgne qui les esquiva sans effort. Une telle évasion n'étonna pas l'Imai. Cependant, ce qui l'ébahit fut l'aisance avec laquelle l'Ogre parvint à éviter l'homme-singe et les étoiles de fer puis à réduire la distance entre le lanceur et lui. Cette démonstration de vitesse avait laissé pantois l'enfant qui réagit trop tard à l'assaut de son opposant.

Dix copies conformes de l'assaillant apparurent tout d'un coup comme par magie, tous prêts à abattre leurs poings rageurs sur son enveloppe frêle. Par réflexe, le garçon n'eut le temps que de lever ses bras pour protéger ses parties vitales. Cette soudaine attaque avait été trop rapide pour lui. Il était impuissant, obligé à encaisser la violence de la technique, alors son esprit se préparait à subir la rafale de coups. Toutefois, aucune préparation mentale n'aurait pu le préparer à ce qui suivit. Les frappes plurent de tous les côtés puis manquèrent de faire chanceler le jeune. Une frappe aurait pu être tolérable, mais leur addition faillit faire perdre connaissance le combattant. Au dixième choc physique, Takeshi s'extirpa du corps-à-corps par un maladroit bond en arrière, hors de portée de son tourmenteur. Il avait subi de terribles dégâts si tôt dans la bataille. Une terrible frustration monta en lui. Ses blessures des Portes d'Or avaient à peine guéri qu'il en avait déjà des nouvelles. Et le début des Épreuves était si proche. Merde... De rage, sa main armée jeta son épée au sol.

« Je m’arrête là. Je ne suis pas en état de continuer. » annonça-t-il avec un ton agacé et dévasté.

L'organisateur de la rixe n'osa pas croiser le regard des autres participants, car la honte couvrait son visage. Sa colère, contre lui, avait envie d'exploser, mais son sang-froid parvenait à la maîtriser. Ce ne fut que lorsqu'il sortit enfin du stade, seul et loin d'autrui, que Takeshi poussa un cri rageur, le cri d'une personne qui se haïssait. Cette humiliation allait le hanter pendant longtemps.

Boom boom. Boom boom. Le bruit des battements de cœur du borgne se faisait de plus en plus audible. Son myocarde frappait sa cage thoracique avec force, tant le combat dans lequel il venait de jeter ses forces l'excitait au plus haut point. Un sourire carnassier, presque camouflé par le sang qui perlait de plus en plus sur sa joue balafré. Le borgne était à l'écart, il contemplait son œuvre. Le visage défiguré par la soif de combat, beaucoup de proche à lui aurait dû mal à le reconnaître. Et lui? Ce reconnaissait-il vraiment? Était-il vraiment ce jeune homme qui venait d'envoyer des forces bien trop conséquentes en direction de Takeshi, sans même réfléchir aux conséquences de ses actes, sur lui comme sur le jeune prodige? Dodo était-il vraiment ce gladiateur qui regardait avec joie et excitation ce spectacle et cette violence qu'il avait provoquer en toute conscience?

Les clones s’abattirent un à un sur le pauvre jeune homme, désemparé et véritablement dépassé sur tous les plans: vitesse, force, nombre. Il avait encaissé une bonne partie de l'attaque, qui lui laisserais sans doute des stigmates pendant un moment. La foule avait commencé à vrombir de joie à la vue de cette attaque dont seul le borgne avait le secret. Le spectacle était au rendez-vous, tous les spectateurs ici présent aurait payer pour voir du sang. Tel était la faiblesse de l'Homme. Des gens normaux, gentils et doux, qui une fois assis sur les bancs de ce Stade se transformait en bête sauvage avide de sang et d'os brisés. Le borgne était à leur image aujourd'hui. Du moins, l'entité ayant pris possession du borgne, était faite de toutes ces faiblesses et ces vices de l'Homme.

Cette entité, enfouie en lui depuis des années, celle ayant pris possession de son corps lorsque son pouvoir s'est éveillé. Cette engeance même lui ayant arraché l’œil dans un rire diabolique et sanguinaire. Celle-ci même qui avait fait vriller Dodo au point d'utiliser des forces encore inconnu pour lui afin de terrasser le Tigre géant. C'était cette partie de lui, cette partie obscure, cet alter-ego démoniaque et sanguinaire, qui foulait aujourd'hui le Stade de l’Épreuve. Comment pourrait-t-il encore être en paix avec lui-même, prétendre être le défenseur du clan et la Main de son seigneur, s'il passait à tabac un jeune homme comme Takeshi avec la plus grande des froideur, et même en appréciant ça?

Un sursaut d'esprit, le sourire carnassier disparaissait. La mine froide et lugubre laissait place à un visage pleins de surprises, de questions, de remords. Un signe incantatoire et les copies du borgne disparaissaient, pour le bien de Takeshi, qui abandonna sans plus d'hésitation. Dodo le savait, au fond, il avait été trop loin. Ce combat amical et loyal avait tourné au passage à tabac sans honneur du jeune prodige.

-" Et bien, j'abandonne aussi, j'ai épuisé toutes mes forces. Bonne chance aux autres participants."

Un mensonge, accompagné d'un salut vers la foule pour sauver son honneur. Le public huait déjà les deux participants qui venaient d'abandonner, alors qu'il criait de joie de voir leur affrontement, quelques minutes plus tôt. Dodo n'avait pas épuisé toutes ses forces, loin de là. Il en était même conscient, il aurait très bien pu gagner cette rixe, au vu de la facilité qu'il avait eu à éliminer le plus valeureux des participants. Son corps avait bel et bien changé, mais pas seulement, son esprit aussi avait changé. Cette partie obscure, qu'il s'était promis de comprimer en lui, avait encore refait surface. Si pendant des années, il avait réussi à la faire disparaître, les événements récents l'avaient fait ressortir de son antre intérieur. Dodo le remarquait, il devait faire attention, à trop laisser apparaître son côté sombre, il finirait par s'y perdre.