Assis à une table au milieu d'un restaurant, une bande de six joyeux lurons, des jeunes garçons et filles Watanabe, fêtaient le récent anoblissement d'un de leurs camarades. Hanzo n'était plus un mercenaire engagé par leur famille. Il était devenu plus qu'un ami, un petit frère qui portait maintenant le même nom qu'eux. Ils s'étaient rapidement attachés à cet enfant qui avait dépassé toutes leurs attentes. La fierté gonflait leur cœur. Ils étaient convaincus que cette étoile montante signifiait le renouveau de leur clan. Dodo et Hanzo incarnaient pour eux l'avenir des Watanabe, les élus qui hisseraient leur famille au même rang que les Shinryo et les Tsukuri. Tous leurs espoirs reposaient désormais sur les petites épaules de leur confrère. De leur point de vue, l’adolescent ne pouvait être qu’heureux de fêter en leur compagnie son passage au statut de noble.

Ce moment convivial mettait du baume au cœur du jeune homme. Ces dernières semaines avaient été troubles pour lui. L’échec de la bataille royale l’avait hanté pendant plusieurs jours, mais ses proches étaient parvenus à lui remonter le moral. Cette soirée gustative était vraiment plaisante, sauf que ce n’était pas dans ses habitudes d’être le centre de l’attention. A part son défunt frère, personne ne lui avait jamais témoigné de l’affection avant ce jour. L’amour lui était un sentiment inconnu et étrange. Il ne l’avait découvert qu’après son arrivée à Asatsuyu, en étant spectateur de scènes intéressantes. Des pères qui félicitaient leur fils en leur ébouriffant tendrement les cheveux. Des mères qui enlaçaient leur enfant revenu d’une exploration. Des parents qui tenaient visiblement à leurs progénitures en somme.

Un sentiment de solitude l’avait envahi à la vue de chacune de ces scènes. Ses géniteurs l’avaient abandonné. Il n’était aimé de personne. La seule famille qu’il avait eue n’en était pas une. Les Imai étaient des barbares, des individus dépourvus de bonté et capables d’actes inhumains pour dresser leurs disciples. Ils l’avaient dépossédé de son innocence. Hanzo était devenu une arme vivante, froide, obéissante et sans émotion. Mais Kintaro l’avait sauvé. Cet homme l’avait engagé pour un contrat d’assassinat, mais avait éprouvé des remords à engager quelqu’un d’aussi jeune. Après cette erreur, il avait tout fait pour détourner l’enfant d’une voie sombre et meurtrière, car après tout, Hanzo n’était qu’un gamin élevé par des monstres.

Son humanité n’était pas encore perdue. Il n’était pas encore trop tard pour sauver son âme. Son plan de sauvetage avait commencé par ordonner à son protégé de participer à la rencontre avec les joueurs des Onis. Kintaro avait parié sur le talent du gosse et il avait gagné. Ensuite, son second pari consista à initier son élève à la diplomatie en lui faisant des leçons sur le domaine puis en l’envoyant à une réunion nécessaire pour la formation d’une alliance au sein du clan Tsukuri. Un nouveau pari gagné. Le marchand était parvenu à découper les liens qui unissaient l’assassin à son passé. Les enseignements des Imai n’influençaient plus le gamin.

Le Kouha œuvrait de manière à devenir une meilleure personne, une arme libre de penser et d’agir selon sa propre volonté. Il ne voulait décevoir personne. Le clan Watanabe lui avait ouvert les bras, l’avait accepté dans leur famille et avait preuve de tendresse et de considération à son égard. L’amour que ses nouveaux frères et sœurs lui procuraient avait comblé le vide de son âme.

« Nous avons amené un cadeau pour toi, Hanzo ! Ferme les yeux le temps que nous le sortions. » demanda Hanako, la fille aînée de quatorze ans de Byakuya, le chef du clan Watanabe.

Un cadeau ? Cette annonce étonna le jeune homme. Aucun de ses cinq camarades assis à la table n’avait amené quelque chose pouvant ressembler à un présent. Malgré ça, Hanzo accepta leur demande et ferma donc ses paupières. Quelques secondes s’écoulèrent à peine avant qu’ils lui demandent de regarder de nouveau. Ce fut plutôt rapide à son goût. Ses yeux s’ouvrirent puis se posèrent sur le visage souriant et jovial d’Eiko, la petite sœur de Dodo. La petite avait les paumes tendues en avant et invitait l’adolescent à y regarder de plus près. A l’intérieur, au-dessus de ses petites paumes, se trouvait une perle ronde rougeoyante. Un sourcil interrogateur se leva sur le visage du garçon. Il ne voyait pas en quoi cette boule pourrait lui servir.

« C’est du bijuuseki ! » répondit Hanabusa, le frère d’Hanako. « Mon père a assisté à l’audience et a fait ses petites recherches sur le sujet. À ce qu’il paraît, c’est une ressource super utile pour les élus, mais on ne sait pas pourquoi. On s’est dit avec les autres qu’on allait en chercher et en acheter pour te l’offrir, pour que toi aussi, tu es une armure aussi cool que les émissaires. Malheureusement, c’est tout ce qu’on a pu trouver, on est désolé. »

Les yeux du jeune mercenaire s’étaient illuminés suite à la révélation de ses amis. Il n’aurait jamais cru qu’il serait allé si loin pour lui, jusqu’au point de chercher de l’or rouge pour lui. Le nouveau Watanabe avait pourtant mené sa propre investigation dans l’espoir de mettre la main sur cette matière spéciale, mais elle n’avait abouti à rien. Il attrapa les mains d’Eiko dans les siennes puis s’inclina profondément avant de faire pareil avec les autres.

« Mille merci, vous ne savez pas à quel point ce cadeau me fait plaisir. Je suis à la recherche de bijuuseki depuis des jours maintenant. Vous m’ôtez une épine du pied vraiment. Qu’est-ce que je peux faire pour vous remercier ? » demanda-t-il avec joie.

« C’est un cadeau, imbécile ! Tu ne nous dois rien en échange, c’est le principe d’un présent ! Cesse de nous faire miroiter et prends-le ! » ordonna Hanako avec un large sourire.

Face à leur insistance, Hanzo ne se fit pas prier puis récupéra la gemme. Tout d’un coup, une réaction étrange se produisit en lui. Des flammes apparurent soudainement sur l’ensemble de sa main. Eiko poussa un cri de panique à l’apparition de ce feu surnaturel tandis qu’Hanabusa tomba de sa chaise de surprise. Quant à Hanako, elle fut la seule à faire preuve de bon sens en utilisant une serviette afin d’éteindre la vive combustion. Cette agitation attira l’attention de la majorité des clients du restaurant. Bientôt, quelques clients, des serveurs et les camarades s’agglutinèrent autour du jeune noble.

« Désolé, désolé, désolé, Hanzo, je suis vraiment désolé, on n'aurait jamais dû acheter ce truc de malheur. » expliqua Hanabusa. « J’espère que tu nous pardonneras... »

« Comment va-t-on ton bras, Hanzo ? J’espère que tu n’as pas mal. C’est bizarre, ça n’a pas l’air de te faire mal, tout se passe bien ? Pourquoi tu es si calme ? Hanzo ? » Hanako était inquiète. Le comportement de son confrère l’inquiétait.

En effet, Hanzo n’avait pas bronché lors de l’inflammation de son bras. Il avait failli perdre son calme au début, mais grâce à son sang-froid habituel, il s’était aperçu rapidement d’une étrangeté. Le feu lui avait parlé ou peut-être l’avait-il imaginé. Quelque chose s’était éveillé en lui. Son chakra n’était plus le même. L’assassin retira la serviette, dévoilant ainsi un bras intact, sans brûlure apparente.

« Je vais bien. Je crois que cette pierre a… fait sa magie. Merci beaucoup pour le présent. Ne vous inquiétez pas, c’est un très bon cadeau. » annonça-t-il avec un mince sourire. Remarquant que ces cinq amis n’étaient pas convaincus par ses propos, il ajouta. « Personnellement, je ne dirais pas non à une autre part de gâteau. Et vous ? »

Cette proposition saugrenue détendit l’atmosphère. Tout le monde reprit sa place et tout reprit comme si rien ne s’était passé. Tant mieux, Hanzo avait été gêné d’être au centre de l’attention. Alors que sa nouvelle part arrivait, il se mit à réfléchir à ce qui venait d’arriver. Le Bijuuseki n’était pas une roche normale. Le Toit du Monde semblait en connaître un rayon sur cette pierre mystérieuse. Hanzo ressentait le besoin d’en savoir plus sur l’Or Rouge. Mais d’abord, plus de gâteau !

Après une longue fête amusante et forte en rebondissement, Hanzo était enfin de retour à la maison. La demeure des Watanabe était désormais son chez-soi, son petit nid dans lequel il pouvait se reposer.

Seul, dans sa chambre, il laissa tomber lourdement un bouquin de plusieurs centaines de pages sur son lit, un bouquin qu’il comptait feuilleter un peu avant de dormir. Un savoir ancien, qui avait parcouru les générations, était enfoui à l’intérieur. Ce livre contenait des découvertes encore inconnues du monde, écrites dans un langage que peu était en mesure de déchiffrer. Les secrets dissimulés dans ces pages avaient pour certains, le pouvoir de révolutionner la science et la médecine. Ils avaient été jusqu’à ce jour gardé jalousement par le clan Imai, mais Hanzo était désormais en possession de ces connaissances. Il n’avait eu aucun scrupule à dérober cet ouvrage avant son départ de l’ordre d’assassins. Ce vol avait été sa vengeance, sa manière de les remercier pour cette enfance infernale et sans pitié que les Imai lui avait offert.

Ces meurtriers ne se contentaient pas d’élever de futurs tueurs ou espions. La création d’armes humaines était leur expertise. Ils se procuraient par tous les moyens des nouveaux-nés ou des enfants en bas âge pour mener leurs expériences contre-natures. La pratique de l’alchimie, une science obscure et dangereuse, était leur moyen pour pousser les limites de la condition humaine. Bien entendu, ces scientifiques eurent de nombreux ratés. Déformations physiques, maladies involontaires, effets secondaires contrariants et… des milliers de morts au cours des dernières centaines d’années. Cependant, rien n’arrêtait ces individus malades, prêts à tout au nom du progrès.

Trois enfants sur dix survivaient à une épreuve baptisée la Mutation. Ce test mortel consistait à avaler un breuvage à base de plantes et de produits alchimiques provoquant une mutation chez le buveur. Les rares survivants étaient changés après cette transformation forcée. Cheveux blancs, yeux de sang, veines noirâtres, etc. Personne n’en sortait indemne. Il y avait plus de trente ans de cela, le clan Imai jugea l’épreuve trop imprévisible, et la remplaça par une nouvelle, l’épreuve des Herbes. Moins mortelle, cette méthode présenta un peu plus de succès, de trois enfants sur dix, ils étaient passés à quatre sur dix. Cependant, elle n’offrait pas d’améliorations physiques permanentes, mais augmentait drastiquement la tolérance aux concoctions alchimiques des heureux élus.

Contre toute attente et contre l’avis de ses pairs, le dernier chef du clan mit fin à cette pratique barbare. De son point de vue, tant de sacrifices et de potentiels gâchés au nom du progrès étaient de la folie. Cette magie, appelée science, était inutile pour un assassin à ses yeux. Deux générations d’Imai avaient été épargnées de l’art de l’alchimie, mais avaient subi une formation sévère et cruelle visant à faire d’eux des machines à tuer. Le bouquin dérobé avait été oublié jusqu’à le terrible conflit qui avait chamboulé les hommes de l’ombre. Suite à la mort de son prédécesseur dans la bataille, le nouveau dirigeant, un vieil homme vindicatif qui avait connu l’époque des Épreuves, décida de les remettre au goût du jour.

Le clan Imai avait besoin de se relever, de devenir plus fort, par tous les moyens, afin de se venger des traîtres. La réintroduction de ces méthodes ferait des ravages dans leurs rangs, mais ce vieux fou était aveuglé par sa haine. Malheureusement pour lui, lors des recherches consistant à récupérer tout le savoir concernant les mutations, Hanzo avait subtilisé l’élément le plus important traitant du Renkinjutsu.

*Je suis sûr que ce vieux con doit toujours rager en ce moment-même. Il y a tant de choses dedans. Herbes, potions, poisons, poudre à canon… Je ne sais pas combien de temps cela va me prendre, mais je vais devoir tout lire. Je deviendrais plus fort… Et je te vengerais mon frère…*

Le garçon avait préparé la concoction utilisée lors de l’épreuve des Herbes il y avait plusieurs semaines. Suite à sa défaite contre son « cousin », Watanabe Dodo, il avait parié sa vie et but le breuvage dans l’espoir d’accéder à plus de puissance. Après cette soirée avec ses camarades, il regrettait d’avoir été si inconscient. Certes, il avait découvert son pouvoir, mais que serait-il arrivé s’il avait succombé à l’intoxication ? Il ne se serait jamais lié d’amitié avec Eiko, Hanako, Hanabusa, Kenji et Nobu.